“吹嘘”就是吹捧,不管是吹捧自己还是吹捧别人,都可以叫“吹嘘”。这是一个不折不扣的贬义词。
“吹”和“嘘”虽然都跟吐气有关,但是二者的区别很大,直接影响到各自的组词方式。《声类》如此解释二者的区别:“出气急曰吹,缓曰嘘。”《正韵》则进一步解释道:“蹙唇吐气曰吹,虚口出气曰嘘。吹气出于肺,属阴,故寒;嘘气出丹田,属阳,故温。”
综上所述,“吹”的动作非常用力,因此可以组成吹牛、吹法螺、吹胡子瞪眼等词语,又因为“吹”的是冷风,可以组成风吹雨打、吹风等词语;而“嘘”的动作较缓慢,“嘘”出的又是热风,因此可以组成嘘寒问暖、嘘叹等词语,日常生活中阻止别人安静也用一声“嘘”。
“吹嘘”一词早在魏晋时期就已经开始使用,不过含义跟今天大有区别。扬雄在《方言》一书中解释道:“吹,扇,助也。”东晋学者郭璞注释:“吹嘘,扇拂相佐助也。”因此,“吹嘘”最早的含义是指互相帮助,奖掖后进,提拔人才,都属于职责范围之内的正当行为,并没有今天“吹嘘”义项中空口说白话的含义。《宋书·沈攸之传》:“故司空沈公以从父宗荫,爱之若子,卵翼吹嘘,得升官秩。”古代社会讲究门第,沈司空为侄子“吹嘘”的行为也谈不上什么不光彩。唐代诗人李颀有诗:“高道时坎坷,故交愿吹嘘。”张谓有诗:“价以吹嘘长,恩从顾盼深。”杜甫有诗:“扬雄更有河东赋,唯待吹嘘送上天。”这里的“吹嘘”都没有任何贬义,仅仅是指同僚或者朋友之间互相提携。
不过,“吹嘘”作贬义,起源也很早。南北朝时期,北齐颜之推所著著名的《颜氏家训》一书中写道:“有一士族,读书不过二三百卷,天才钝拙,而家世殷厚,雅自矜持,多以酒犊珍玩交诸名士,甘其饵者,递相吹嘘。”吹嘘的结果是,此人有一次在文人雅士聚会的场合露了馅。这里的“吹嘘”就是名实不符的瞎吹一气。
今天的“吹嘘”再不是一个中性词,而是贬义词,形容夸张、过分地吹捧,没有事实依据地空口说白话。
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